En el municipio de Rivera, antes conocido como San Mateo, ubicado en el departamento del Huila, nació en 1888, José Eustasio Rivera, un hombre destinado a convertirse en uno de los más grandes referentes de la literatura colombiana. Desde sus primeros años, mostró un talento innato para las letras y las matemáticas, habilidades que marcarían su vida y su obra. Como abogado y diplomático, Rivera exploró la geografía y la realidad social de su país, experiencias que serían fundamentales para la creación de su novela más célebre: La Vorágine.

Rivera fue un hombre de contrastes; su poesía estaba impregnada de las corrientes literarias que se entrelazaban en Colombia a principios del siglo XX: el romanticismo y el modernismo. En su obra, logró capturar la esencia de la geografía colombiana, no solo como un paisaje estático, sino como un ser vivo que dialoga con el ser humano, como lo demuestran los versos de su obra Tierra de Promisión (1921), una colección de sonetos que explora la selva, las cumbres y los llanos del país.

En 1917, Rivera se graduó como abogado de la Universidad Nacional de Colombia y comenzó a trabajar en el Ministerio de Gobierno. Sin embargo, fue su designación en 1922 como secretario de la comisión limítrofe colombo-venezolana, lo que cambió su vida para siempre. Ese mismo año comenzó a escribir La Vorágine, una obra que no solo liberaría la novela nacional de los convencionalismos del costumbrismo y el romanticismo, sino que se convertiría en un testimonio vívido de la explotación y el sufrimiento en las regiones más apartadas de Colombia.

La Vorágine, publicada en 1924, es mucho más que una novela. Es un grito de denuncia contra la ambición desmedida y la explotación brutal de la selva y de sus habitantes, en particular de las comunidades indígenas. Con un estilo gráfico y ampuloso, la novela narra la historia de Arturo Cova y su amante, quienes huyen a los Llanos y luego se internan en la selva. Sin embargo, en la narración de Rivera, la selva no es simplemente un escenario, sino un ente vivo, un monstruo capaz de devorar todo lo que toca: la civilización, el diálogo y la humanidad.

La obra de Rivera también pone en evidencia la incipiente y frágil presencia del Estado colombiano en sus fronteras. La ausencia de una verdadera autoridad permitió que personajes como Julio César Arana, un empresario peruano, explotaran a las comunidades indígenas con métodos tan crueles como los que empleó el rey Leopoldo de Bélgica en el Congo. Las atrocidades cometidas en la Casa Arana, una construcción que aún sobrevive, quedaron registradas en los anales de la historia como uno de los periodos más oscuros de la explotación humana.

Rivera no solo quiso dejar un testimonio literario de estas injusticias, sino que también intentó llevar su historia al cine. Sin embargo, los intereses comerciales y políticos de la época frustraron su sueño. En 1926 comenzó a escribir una segunda novela, La mancha negra, que se perdió tras su misteriosa muerte en Nueva York, en 1928.

El legado de José Eustasio Rivera y La Vorágine ha perdurado a lo largo de los años. Su cuerpo, embalsamado, recorrió durante un mes y nueve días distintos lugares de Colombia, recibiendo homenajes que nunca le fueron concedidos en vida. Sus restos descansan en el Cementerio Central de Bogotá, pero su obra sigue viva, recordándonos la importancia de proteger no solo nuestras fronteras, sino también a las comunidades y a la naturaleza que habitan en ellas.

El centenario de La Vorágine no es solo una celebración literaria, sino un recordatorio de que la selva, antes vista como un ente amenazador, es hoy uno de los ecosistemas más vulnerables y frágiles del planeta. A través de su obra, Rivera nos dejó un testimonio vigente y moderno de la lucha entre la civilización y la barbarie, una lucha que, desafortunadamente, aún persiste.

En la actualidad, La Vorágine sigue siendo un referente ineludible de la literatura hispanoamericana. Sus adaptaciones televisivas, piezas musicales inspiradas en la obra y las investigaciones periodísticas que reconstruyen las atrocidades de la fiebre del caucho, mantienen viva la relevancia de esta novela y su autor. A 100 años de su publicación, La Vorágine se erige como un clásico perenne que nos recuerda que la literatura no solo narra historias, sino que también tiene el poder de cambiar el mundo.