Selma nace el 20 de noviembre de 1858 en Mårbacka, provincia de Vermland, en una de esas granjas familiares en donde la escritora recreó muchos de sus relatos. Una convalecencia infantil la convirtió  en una lectora voraz y precoz: cumplidos los diez años, Selma ya había leído los 73 libros que componen la Biblia. La religión tendrá un profundo apartado en sus escritos, pero también la firmeza, el amor por Suecia y sus paisajes. Además  se sumergirá, en esos primeros años de formación,  entre las páginas de los libros de escritores para chicos como Hans Cristian  Andersen y los hermanos Grimm, pasando luego a autores de grandes relatos  como Dumas, Scott y Shakespeare, entre otros.

Cursó estudios en la Escuela Normal Superior de Estocolmo obteniendo el título de pedagoga, profesión que desarrollará durante algunos años en el Liceo de Niñas de Lanskrona. Su experiencia con la lectura la animó a escribir y sus dos primeros títulos, La leyenda de Gösta Berling (1891) y Lazos invisibles (1894), le dieron una gran  reputación.

Selma debe gran parte  de su formación a su hermano, quien debió costearle sus estudios tras la muerte de su padre. Su profesión como escritora la mostrará como una emancipadora de los derechos de la mujer.

En el otoño de 1886, Selma recibe correspondencia de Estocolmo, según sus propias palabras: «Cuando leí un par de líneas, comenzaron mis manos a temblar y las letras a bailar ante mis ojos». La carta estaba firmada por  Sophie Adlersparre, principal figura de la lucha por los derechos de la mujer. La razón de la misiva era una  invitación: sus antiguas condiscípulas de la Normal habían enviado algunos de sus sonetos a la revista literaria femenina Dagny y habían despertado el  interés en la talentosa maestra. La visita le permitió a  Selma obtener una guía literaria y una importante amistad. La baronesa Adlersparre la convencerá para desarrollar su obra en prosa.

En 1888 recibe la triste noticia de que la propiedad Mårbacka saldría a subasta para pagar las deudas pendientes de la familia. Selma se hizo cargo de su tía paterna Lovisa y la llevó a vivir con ella a Landskrona. La joven profesora, además, se hizo el firme propósito de recuperar algún día la propiedad familiar; cosa que lograría unas décadas después. Hoy la hermosa casa de Mårbacka fue de nuevo adquirida y  restaurada en vida por la misma escritora y es un museo donde los suecos miran con orgullo los objetos familiares de la primera mujer en obtener el Nobel de Literatura en 1909.

De la escritora y ganadora del Nobel, le sobrevive su Fundación Marbacka, la cual conserva y preserva su descomunal archivo epistolar, compuesto por más de 40.000 cartas, según lo expresado por Elizabeth Lagerlöf, secretaria de la Fundación, custodia del legado de la autora sueca y quien dictó en España en el 2017 una conferencia sobre la escritora en la Biblioteca Nacional de ese país.

Entre esas cartas se conservan las misivas que se cruzaron la escritora y una amiga alemana,   notas que le salvarían la vida a otra Nobel, Nelly Sachs, poeta y escritora alemana quien con la intercesión de la amiga de la sueca y viéndose amenazada su vida, le solicita a la galardonada un salvoconducto que le permita huir de la persecución nazi. Selma salvará la vida de su colega alemana sin poder encontrarse en ningún momento de sus vidas.

Veintiseis años más tarde,  en 1966 Nelly Sachs resulta ganadora en compañía de Shmuel Agnon del Nobel de Literatura. En su discurso había algo más que gratitud cuando expresara: “En el verano de 1939, una amiga alemana vino a Suecia a visitar a Selma Lagerlöf para pedirle que encontrase un refugio para mi madre y para mí (…). En la primavera de 1940, después de meses tortuosos, llegamos a Estocolmo. Ya se había producido la ocupación de Dinamarca y Noruega. La gran novelista ya no estaba”.

Un 16 de marzo de 1940, a los 81 años de edad, la escritora sufre un ataque cardíaco que desencadena su muerte.  Desde 1914 la escritora era parte de La Real Academia de las Ciencias de Suecia. En su producción se cuentan una 38 obras de narrativa, cuentos, poesía  y novelas; algunas de ellas llevadas al cine como: La muchacha de Stormyr dirigida por el maestro y uno de los padres de cine mudo sueco Victor Sjöström, filme que tendrá otras tres versiones en Alemania, Turquía, Finlandia y Dinamarca;  El tesoro de Arne, película sueca de drama criminal de 1919, dirigida por otro grande  Mauritz Stiller; en 1921 de nuevo  Sjöström  realiza una nueva obra de la Nobel, La carreta fantasma, película silente que revolucionará en el  uso de las sobreimpresiones y los efectos para su época. Un filme que afianzará y marcará la trayectoria cinematográfica para otros grandes del cine sueco como Bergman, Stiller y muchos otros.  

Otros filmes realizados con obras de la Nobel son: La saga de Gösta Berling, El emperador de Portugallia, Charlotte Löwensköld y Las maravillosas aventuras de Nils; esta obra representativa para la cultura y el pueblo sueco, fue luego producida por una firma japonesa (1980-1981) en 52 episodios. Se trata del relato de las aventuras  del pequeño Nils, un chico que por maltratar a los animales será encogido debido a la maldición de un duende. Sin embargo, la increíble aventura que nuestro protagonista vivirá con una bandada de gansos le demostrarán el valor de la amistad y el respeto a los animales, a partir de unas historias de corte local que se hacen y brillan universalmente. Esta obra tuvo su génesis al ser encargada por las autoridades escolares de su país para que los niños aprendieran la geografía y la historia suecas.

Es imprescindible hacer mención de la presencia de valores pedagógicos como el esfuerzo, la superación, el compromiso, la valentía, la amistad, la colaboración y el respeto mutuo que le reportaron no pocos beneficios a su autora.

Frases de Selma Lagerlöf

• “La alegría es pena que se disimula; sobre la tierra no hay más que dolores.”
• “Nada en la tierra puede compensar la pérdida de alguien que te ha amado.”
• “Si verdaderamente crees que has aprendido alguna cosa buena entre nosotros, ¿verdad que opinarás que no solo los humanos deben vivir en la tierra?”
• “Cultura es lo que queda cuando se olvida todo lo que se aprendió.”
• “El amor vive del amor, no de servicios y favores.”